講談やらまいか豊田佐吉傳

挫折

試作品

完成品

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発明に成功したとはいうものの、豊田商店の経営は、苦難の連続でございました。
取引先が破綻して不良債権を抱えたこともございます。
従業員に裏切られて、受取手形を盗まれたこともございます。
類似品が出回ったこともございます。
そんなことが続いて、佐吉は人生最大のピンチを迎えます。

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それは明治39年、39歳のことでございました。
豊田商店は、資金繰りのメドがつかず、経営危機を迎えたのでございます。
浅子と佐助は仕入先を回って、支払いの猶予を頼んで回りました。

「あのー、すいませんが、もう少しお待ちいただけませんか？」

「はあ、何言っとりゃあす。モノを買ったらカネを払うのが当たり前だがや。あんたは商売ってものがわかっていない」

「わかっています。でも」

「でももへったくれもないがや。豊田さん、破産宣告という方法もありますぜ」

「エ！、そ、それだけは、なにとぞ」

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８月に約束手形の支払期日があり、不渡りになるともう倒産。明治時代のことだけに倒産は経営者の死を意味したのでございます。

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さて、８月のある日、名古屋銀行の中田支店長がやってまいりました。この男、貧相なネズミ男。コイツが傘を差しながらやってまいりました。

「ごめんください」

手形の盗難事件以来、中田支店長がやって来たのはこれで10回以上でございます。

中田支店長が持ってきたのは、一種の救済案で、新会社の設立案でございました。

豊田式織機を設立。
出資者は、大阪合同紡績の鷺田良希が決める。佐吉には出資を求めない。
社長には、鷺田良希が就任。
佐吉は、常務取締役に就任。
佐吉は、特許をすべて豊田式織機に譲渡。
佐吉が今後発明するものは、すべて豊田式織機に帰属。
豊田商會が背負う債務は、すべて豊田式織機が肩代わり。

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社名こそ「豊田式織機」ではございますが、佐吉は使用人みたいなものでございます。

計画書を見せられて、佐吉は顔色が変わります。生涯を掛けて行った発明の成果を差し出せというのでございます。

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「話にならんぜ」

怒って立ち上がりました。
だが中田支店長は、立ち去る佐吉の背中に向けて

「でも、それじゃあ、どうされるのですか？」

名古屋銀行から脅迫めいた”救済案”を突き付けられた佐吉は、もう眠れません。

（それにしても腹が立つ。俺が生涯を掛けて発明した特許を全部差し出せだと、よく、そんなことを言えたもんだ）

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（でも、そうはいっても、どうしようけ？）

想いは、あっちにいったり、こっちにいったり、定まりません。

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さて、翌日の夕刻、佐吉は涼しげな着物を着て、ぶらりと街へ出ました。
当て所もなく、碁盤割と呼ばれる名古屋の市街地をぐるぐると回りました。ふと気がついてみると、堀川です。
五条橋を渡って南に向かうと、西側沿いは大船町でございます。
周囲には江戸時代から続く商家が並んでいたのでございます。
そこには、中橋という橋がございます。中橋の橋の欄干から、ヒョイっとみると、堀川の水は綺麗で、鮒とか、泥鰌とか、色々な魚がいたのでございます。

だが、魚を眺めながらも、気がつくと、ハアこれで、今日一日、何回溜め息を吐いただろうか。